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Le concept de développement durable a été forgé par la Commission Mondiale sur l’Environnement et le Développement présidée par Mme Gro Harlem Brundtland (de 1983 à 1996).
Il a été popularisé lors du Sommet de la Terre à Rio en 1992 auquel 178 pays ont participé, puis lors de celui de Johannesburg en 2002. A Rio, un programme commun a été créé, c'est l'Agenda 21 qui traduit les actions qui seront mises en pratique pour le développement durable au cours du XXIème siècle. Dans ce cadre, beaucoup de pays, régions ou villes ont ensuite décliné ce programme d'action pour l'adapter aux spécificités locales et adopter leurs propres Agenda 21.
Le développement durable est défini officiellement comme "la capacité des générations présentes à satisfaire leurs besoins sans empêcher les générations futures de satisfaire leurs propres besoins" (Rapport Brundtland, "Notre avenir à tous", 1987). Trop souvent réduit à sa seule dimension écologique, le développement durable désigne pourtant une approche globale qui postule qu'un développement à long terme n'est viable qu'en conciliant trois dimensions:
- Planète: Le respect de l'environnement
- Personnes: L'équité sociale
- Profits: La rentabilité économique
Le développement durable vise donc un triple objectif: maintenir ou améliorer la qualité de l'environnement naturel en assurant la pérennité des ressources, réduire les différences de niveau de vie des populations dans le monde en favorisant l'autosuffisance des communautés, et permettre le transfert des connaissances et des richesses (y compris les richesses naturelles) d'une génération à l'autre. Le tout, en favorisant le dialogue et la participation des populations aux décisions qui les concernent.
Et il y a urgence, sur tous les fronts, partout où les effets d'une croissance économique fondée sur la surexploitation des écosystèmes et des hommes se font sentir. Pour preuve, 30% des richesses naturelles de la planète ont disparu en 25 ans ; chaque jour, nos voitures, nos usines, nos maisons consomment une quantité d'énergie que la planète a mis 10 000 jours à créer ; chaque année, une surface de forêts équivalente à la moitié de l'Italie et une surface de terres arables égale à la totalité des champs de blé en Australie disparaissent de la surface du globe. Sur six milliards de personnes, près de la moitié vit avec moins de 2 US$ par jour; un milliard est sans emploi et un autre milliard vit dans une extrême pauvreté (sources : rapport "Planète Vivante" du WWF et "l'écologie de marché" de P. Hawken).
Pour inverser cette tendance et passer à un développement durable, l'action de tous (entreprises, collectivités locales et citoyens) à tous les niveaux (international, national et local) est donc nécessaire.
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